La Pinacoteca nazionale ha sede in via Belle Arti nello stesso edificio storico che ospita l'Accademia di belle arti e la Soprintendenza per il patrimonio storico artistico ed etnoantropologico di Bologna, così da costituire un complesso dove si fondono esposizione, tutela, conservazione e studio del patrimonio storico artistico cittadino e regionale. Con le sue trenta sale espositive che custodiscono poco meno di 2.000 opere, e uno spazio adibito esclusivamente alle mostre temporanee e alla attività didattica, la Pinacoteca ha arricchito nei secoli il suo patrimonio sia attraverso nuove acquisizioni statali, che tramite lasciti e donazioni di privati che hanno completato il già vasto percorso artistico dell'arte emiliana che va dal XIII all'inizio del XIX secolo. Un significato particolare assumono la sezione dei Primitivi e quella del Seicento con le sublimi creazioni di Annibale e Ludovico Carracci e di Guido Reni. Ma per la storia della città ricoprono un'importanza determinante anche le testimonianze di Vitale da Bologna e del coevo Pseudo Jacopino, mentre non mancano ì nomi dei grandi ferraresi qui trapiantati, da Francesco del Cossa a Ercole de Roberti. Altrettanto degnamente rappresentati sono pure i secoli successivi: del XV la voce più alta è Francesco Francia, interprete per immagini della stagione di Giovanni Bentivoglio (la pala più celebre del periodo è la Santa Cecilia eseguita per la chiesa di San Giovanni in Monte). Il cuore però resta il XVII secolo, illuminato dal genio dei Carracci e di Guido Reni e dagli allievi delle loro scuole, che rinnovarono il volto pittorico della maggioranza delle chiese cittadine. Nella galleria di questi grandi rifulgono i nomi di Guercino, Domenichino, Cantarini, Elisabetta Sirani, Cavedone, Mastelletta, Gessi.