Il New York Times mette il Molise fra le 52 mete da visitare nel 2020 ed è la rivincita della Regione che ha il record negativo in tutte le classifiche sul turismo, oltre che su natalità, disoccupazione, spopolamento. Finora, la fama non era granché. «Il Molise non esiste» è addirittura un refrain complottista che gira sul web con teorie strampalate, tipo che sia un luogo immaginario, «creato da uno stupratore e spacciatore per attribuire i suoi misfatti ai mitologici molisani». Un video del 2015 intitolato «Il Molise non esiste» ha oltre 1.600.000 visualizzazioni su Youtube e anche Maurizio Crozza si è esibito in una gag sul tema. Sono inafferrabili anche i dati sul turismo: nel 2017, le notti trascorse in albergo sarebbero state 42.197 per l'Eurostat e 131 mila per Confartigianato. In generale, le presenze sono circa 450 mila l'anno e, come rileva l'Istat, solo l'8 per cento sono di stranieri. Invece, a sorpresa, per il New York Times, il Molise è 37esimo nella lista delle mete imperdibili. Prima è Washington, settima la Sicilia, 51esima Urbino. Il Molise, si spiega, piace perché è incontaminato e vi sopravvive l'Italia autentica. Piace per il Parco Nazionale, dove si avvistano gli orsi, e per quello del Matese, con i suoi laghi. Piace la 'Ndocciata di Agnone, una processione di alte torce, o il festival Carrese di Ururi, un palio di buoi e cavalli. Il quotidiano americano raccomanda di visitare anche il sito archeologico di Saepinum, che ha «terme e un foro che rivaleggiano con Roma, ma senza la folla», e caldeggia i tratturi della transumanza, ora diventate patrimonio dell'Unesco, e la Transiberiana d'Italia, un trenino anni '20, che va fra paesaggi mozzafiato. Meritano una segnalazione anche le spiagge di sabbia bianca di Termoli e Campomarino, il castello di Campobasso e la cattedrale di Isernia. L'assessore al Turismo Vincenzo Cotugno, eletto nel 2018, guarda al futuro con ottimismo: «Abbiamo varato il Piano Strategico per Turismo e Cultura e un bando da 20 milioni per progetti di microricettività, siamo una terra di piccoli borghi. E abbiamo ricevuto un finanziamento da 220 milioni di cui 130 per valorizzare i tratturi». Critici i trasporti: l'aeroporto non c'è; a Campobasso e Isernia arrivano solo treni regionali; un'autostrada che colleghi quelle di Tirreno e Adriatico è giusto un desiderio. Intanto, Cotugno punta al turismo di ritorno: «Abbiamo 305mila molisani qui e un milione nel mondo». Il più celebre è Robert De Niro: i nonni erano di Ferrazzano e il divo aveva detto «se vince Trump, torno in Molise», ma non s'è ancora visto. Non torna neanche il cantante Tony Dallara, nato a Campobasso ed emigrato a Milano bambino: «Ci sono andato solo quando ho finanziato il restauro della Madonna del Monte. Da allora, m'invitano sempre a cantare», racconta, «ma non mi fanno mai una vera offerta né ammettono, cuore in mano, che non possono pagare». L'ex magistrato Antonio Di Pietro, invece, è tornato a vivere a Montenero di Bisaccia: «Ne sono innamorato, arriva il vento dal mare e vedo i monti della Maiella, ma posso starci perché mi guadagno il pane fuori: se dovessi campare dell'olio che produco, non vivrei. Capisco i giovani che se ne vanno». Una soluzione per far sopravvivere l'amato Molise lui l'avrebbe: «Sono per sole sette o otto regioni, più competitive nel mondo globalizzato: al Molise serve il coraggio di riunificarsi con l'Abruzzo». Insomma, affinché il Molise che non esiste torni ad esistere, bisognerebbe abolirlo, ma comunque ha senso visitarlo.