SONO state le squame incise su quei blocchi in peperino a catturare l'attenzione degli archeologi. E a suggerire la «sensazionale portata» di una scoperta che identificherebbe per la prima volta l'antro dedicato all'antico culto del serpente sacro a Giunone Sospita (e cioè, «la Salvatrice »), narrato nell'antichità da Properzio e Eliano. La grotta in cui si svolgeva la misteriosa cerimonia, con le fanciulle che portavano in dono focacce di farro al serpente giudice della loro purezza, potrebbe essere proprio la stipe votiva di Pantanacci, a Lanuvio, salvata nel 2012 dal saccheggio dei tombaroli e diventata meta di studio, per i suoi straordinari ex voto, anche degli esperti del Louvre. A raccontare la scoperta è Luca Attenni, direttore del museo di Lanuvio, che ha lavorato insieme a Giuseppina Ghini della Soprintendenza per i Beni archeologici del Lazio: «Stavamo pulendo i cunicoli della grotta quando, proprio accanto all'ingresso, abbiamo notato che dal terreno affioravano dei reperti. Precisamente, sei elementi in peperino, di cui tre blocchi di forma cilindrica di grosse dimensioni, con squame incise sulla superficie ». Le analisi di laboratorio e una serie di confronti hanno portato a identificare gli elementi come parte integrante di un grosso serpente in peperino, lungo oltre tre metri, «che potrebbe benissimo essere una delle statue del culto menzionato dalle fonti antiche e rappresentato anche su una moneta del 64 a. C. « spiega Attenni. Del resto, la stipe non è lontana dal celebre santuario di Giunone Sospita, con cui gli archeologi da anni ipotizzavano un collegamento. «Da tempo cercavamo l'antro del serpente: c'erano state diverse ipotesi sulla sua localizzazione, ma finora non si era mai pensato che la sacra grotta potesse in realtà corrispondere con il sito archeologico di Pantacacci spiega Attenni E, se così fosse, la scoperta sarebbe davvero sensazionale ». Il culto del serpente, racconta l'archeologo, «ha origini antichissime e solo successivamente si fuse con quello di Giunone Sospita. Sappiamo che sopravvisse a lungo, perché citato anche in alcune fonti del V secolo d. C. «. Sulla cerimonia non si sa molto: «Era legata all'agricoltura e in particolare ai raccolti. Le fanciulle portavano al serpente focacce di farro: se lui le accettava, significava che la ragazza era vergine e che i raccolti sarebbero stati abbondanti. Se invece la rifiutava, significava che la stagione sarebbe stata magra e la fanciulla impura veniva punita «secondo la legge», così dicono le fonti. Forse anche con la morte ». Dopo lo studio, i nuovi reperti saranno esposti nel Museo di Lanuvio, in una sala loro dedicata, vicina a quella che raccoglie molti degli ex-voto rinvenuti negli anni scorsi a Pantanacci.